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Bevor der klare Schnaps gewonnen werden kann, muss eine hochwertige Maische hergestellt werden, die entscheidend für die spätere Qualität des Getränks ist. Der klare Tropfen darf laut dem Reinheitsgebot ausschließlich aus reifem Getreide erfolgen. Darunter fallen Weizen, Roggen, Buchweizen, Gerste und Hafer. Auch darf die Maische nicht durch einen Verschnitt zustande kommen. Ebenso ist das Zugeben weiterer Aromastoffe ist nicht zulässig. Damit reiht sich der Korn Schnaps in die Reihe der klaren Spirituosen ein.
Die Maische wird durch das schroten des Getreides in einer Schrotmühle hergestellt. Mit heißem Wasser wird der entstehende Getreidebrei verkleistert und es entsteht die sogenannte Sauermaische. Der Begriff lässt sich daraus ableiten, dass in dieser Maische noch kein Zucker enthalten ist – lediglich die Getreidestärke wird freigesetzt. Das Verkleistern erfolgt zumeist mit einem Teil Getreide und vier Teilen Wasser bei circa 65 °C, wobei ein stetiges Rühren die Gleichmäßigkeit des entstandenen Produktes sichert.
Die Art des Getreides bestimmt die Intensität des edlen Tropfens im späteren Produktionsverlauf: Weizenkorn ist beispielsweise eher mild, Roggen schmeckt etwas intensiver. Die anderen genannten Getreidesorten finden weniger Anwendung als Grundrohstoff bei der Kornherstellung werden aber vor allem von lokalen, kleineren Kornbrennereien verwendet. Sie entfalten noch einmal ein anderes Geschmacksbouquet.
Der entstandenen Sauermaische wird in einem ersten Schritt ein biologisch hoch aktives – also enzymreiches – Malz zugesetzt, das durch die Keimung und Trocknung von Getreide gewonnen wurde. Auch dieses Malz ist mit entscheidend für die Qualität des Getränks, denn es sorgt für die Umwandlung der Stärke in Zucker. Denn es findet eine Aufspaltung der großen Stärkemoleküle in Zucker durch die Enzyme statt. Nun sprechen die Brennmeister von der sogenannten Süßmaische. Noch ist allerdings kein Alkohol vorhanden.
Der Süßmaische wird anschließend Hefe beigesetzt. Dieser Alleskönner unter den Pilzen sorgt durch sein Wachstum und seine Ernährung dafür, dass als Stoffwechselprodukt Alkohol abfällt. Die Süßmaische enthält so nach und nach seinen Alkoholgehalt. Dies nimmt circa drei Tage in Anspruch, ist abhängig von den Ausgangsstoffen und der Aktivität der Hefe. Hefe mag dabei Temperaturen, die knapp über der Zimmertemperatur liegen. Ähnlich wie beim Brauprozess des Bieres, lässt sich hier mit Temperatur und genauen Mischverhältnissen bereits eine besondere Zusammensetzung in der Süßmaische erreichen. Diese Verfahren kommen vor allem beim Hand crafted Korn zum Einsatz (dazu später mehr).
Bei der Gärung der Süßmaische für die Kornherstellung wird nebst des Alkohols auch Kohlensäure erzeugt. Diese wird allerdings in Form von Gas abgeleitet – sie würde den späteren Brennprozess beeinträchtigen.
Bei der Gärung handelt es sich um einen natürlichen Vorgang, den man bereits seit Jahrtausenden kennt und anwendet. Entsprechend verfeinert hat sich die Auswahl der Hefen und Grundstoffe. Grundsätzlich lassen sich alle stärke- oder zuckerhaltigen Getreide, Früchte oder sogar Gemüse vergären. Aber im Korn darf selbstverständlich nur Getreide (der Name verrät es) enthalten sein. Dies wird auch seit circa 500 Jahren in Deutschland so gehandhabt.
Die Destillation des Schnapses ist das eigentliche Herzstück der gesamten Produktion. Die Süßmaische, die nun ausreichend viel Alkohol enthält, wird langsam erhitzt. Bei ziemlich genau 78 °C entweicht der Trinkalkohol, der genau bei dieser Temperatur seinen Siedepunkt erreicht. Er steigt als Dampf aus der Maische auf und wird in glockenähnlichen Konstruktionen aufgefangen. Dort kühlt er ab – er kondensiert – und fließt in ein Auffangbehältnis.
Beim Brennen kommt es auf die richtige Temperatur an. So entweicht Alkohol bei den angesprochenen 78 °C. Andere Substanzen haben hingegen andere Siedepunkte und entweichen vorher oder nachher. Der erste Destillationsschritt lässt sich unterdessen in drei Phasen einteilen: Vorlauf, Mittellauf und Nachlauf.
Im Vorlauf befindet sich unter anderem Methanol. Dieser ist giftig und muss daher abgetrennt werden. Entsprechend wird der entstehende Vorlauf aufgefangen und entsorgt.
Der Mittellauf ist das eigentlich interessante Resultat des Brennvorganges. In ihm befindet sich der Alkohol mitsamt Aromastoffen, die durch ein langsames Aufheizen unter Rührvorgängen schonend gewonnen werden müssen. In einem ersten Durchlauf entsteht ein Mittellauf, der zwar bereits zu einem großen Teil aus Aromastoffen und Alkohol besteht, aber noch nicht die gewünschte Qualität hat.
Im Nachlauf laufen bei Temperaturen von über 100 °C noch weitere Stoffe ab, die nicht weiter benötigt werden. Unter anderem können hier Fuselalkohole anfallen.
Der so entstandene Rohbrand wird einigen weiteren Destillationsvorgängen unterzogen, da er so zu noch mehr Reinheit gelangt. Nach ausreichend vielen Brennvorgängen erhält man auf diese Weise den sogenannten Feinbrand. Er ist frei von unerwünschten Aromen und Nebenprodukten.
Nur aus einem guten Feinbrand lässt sich echter Edelkorn herstellen. Allerdings ist mit der Produktion des Feinbrandes die Produktion eines echten Edelkorns noch nicht abgeschlossen. Zarter Geschmack und Freude am Gaumen lassen sich von guten Brennmeistern einer Kornbrennerei am besten dadurch erreichen, dass der Feinbrand abermals destilliert wird. Dabei wird durch Proben und genaue Beobachtung die optimale Qualität des vorläufigen Endproduktes sichergestellt.
Es gibt allerdings beim Brennvorgang noch einige Kniffe, die vor allem beim Hand crafted Korn zum Einsatz kommen. So kann die Destillation etwa unter Vakuum erfolgen, was ein Verflüchtigen von Aromen unterbinden soll. Auch speziellere Mehrfachdestillationsanlagen mit geschlossenen Kreisläufen werden genutzt. Schließlich ist der Korn Schnaps eine Spirituose, die viel handwerkliches Geschick verlangt und individuelle Herstellungsmethoden zur Profilierung fordert.
Die zurückgelassene Masse aus Pflanzenmaterial und Hefen ist nach dem Brennen frei von Giften und Alkohol. Diese sogenannte Schlempe findet Verwendung als hochwertiges und stark nachgefragtes Futtermittel. Es handelt sich um wahre Proteinbomben.
Der meiste Feinbrand für dieses Getränk wird übrigens in Nord- und Westdeutschland produziert. Gerade in Schleswig-Holstein, Niedersachsen, dem nördlichen Thüringen und Westfalen liegen die Kornbrennereien.
Der Feinbrand enthält gegen Ende des Brennvorganges circa 85 Prozent Alkohol Vol. Dies ist zu viel, um das Getränk genussvoll zu trinken und so ergibt es sich, dass der Feinbrand mit Wasser verdünnt wird. Da die Wasserqualität entscheidenden Einfluss auf den Geschmack hat, wird zumeist auf Quellwasser zurückgegriffen. Aber auch Gletscherwasser und geschmolzenes Eis aus tieferen Erdschichten (aus der Eiszeit) finden Verwendung. Inwiefern diese oder jene Methode den Geschmack beeinflusst, ist umstritten.
Das Herabsetzen muss mit besonders klarem und bestenfalls entmineralisiertem Wasser erfolgen. Schließlich sind der Alkohol und die feinen Aromastoffe im Feinbrand äußerst empfindlich. Eine Verunreinigung mit Substanzen (wie beispielsweise im Leitungswasser vieler Regionen enthalten) würde den Geschmack ruinieren. Ein feiner Gaumen kennt unterdessen den Unterschied zwischen einem wirklich klaren und einem schlampig produzierten Tropfen.
Die Verdünnung und der Alkoholgehalt des so entstehenden Getränkes sind die Ursache der Bezeichnung. Gesetzlich festgelegt ist, dass es sich beim normalen Korn um ein Getränk mit 32 % Vol. handeln muss. Ein Kornbrand enthält hingegen 37,5 & Vol. Synonyme für letztere Spirituose sind auch Doppelkorn oder Edelkorn. Sie erfordern zumeist auch mehr Destillationsdurchläufe, da der Alkoholgehalt im Feinbrand sich mit jedem Durchlauf steigern lässt.
Die Lagerung oder die Typisierung ist der letzte Schliff, der an dem Getränk getätigt wird. Dabei kommen viele verschiedene Möglichkeiten der Lagerung zum Einsatz. Eichenholzfässer sind besonders häufig angewendet. Aber auch andere Holzarten und Fässer aus Ton werden genutzt.
Es kommen dabei zwei Möglichkeiten in Betracht: Erstens kann der Feinbrand noch vor dem Herabsetzen in Fässer gegeben werden. Dadurch können Fassaromen besonders gut vom Kornbrand aufgenommen werden. Die Dauer der Lagerung entscheidet somit auch über das genaue Bouquet des letzten Endes abgefüllten Getränkes und natürlich über den Preis.
Das Getränk kann allerdings auch verdünnt – und damit trinkfertig – in Fässern eingelagert sein. Meist verbleibt es auf diese Art nicht allzu lang in den Fässern. Da es in Deutschland strenge rechtliche Regeln für die Herstellung des Klaren gibt, sind alle erhältlichen Marken von einer hohen Qualität und Reinheit. Geschmackliche Unterschiede sind dennoch vorhanden und sollten erforscht werden.
Übrigens: Wenn das klare Getränk sechs Monate und länger reift, darf es auf dem Etikett als alt bezeichnet werden. Jüngeren Getränken bleibt dies verwehrt.
Das Typisieren hingegen ist ein Verfahren, dass eine Reifung in Holzfässern durch geschmackliche Einflussnahme imitiert. Dadurch wird die lange Reifezeit umgangen. Erlaubt sind hier Pflaumen, Karamellsirup, Eichenholzchips und ein paar andere Substanzen auf pflanzlicher Basis. Die Art der Typisierung und die Lagerung bestimmen über die Farbe des Getränks. So kann der Klare auch etwas dunkler werden.
In jedem Fall macht sich der leckere Tropfen gut als Kurzer – und natürlich als Herrengedeck.